Праздник, который в большинстве стран мира готовятся встретить в ночь на 25 декабря, в России принято называть католическим Рождеством. Однако это далеко не так, поскольку вместе с католиками Рождество в сегодняшнюю ночь празднуют также лютеране, англикане, часть методистов, баптистов и пятидесятников, а также 11 из 15 поместных православных Церквей мира. Западные христиане встретили 24 декабря сочельник - канун Рождества Христова. Этот день иначе называют Вигилия (от латинского vigilia, бдение). Во многих странах в этот день верующие соблюдают строгий пост. По традиции пост сочельника заканчивается с появлением на небе первой вечерней звезды.

Празднованию Рождества Христова у западных христиан предшествует период Адвента, который может охватывать от трех до четырех недель. Адвент рассматривается как время усиленного покаяния – верующим рекомендуется приступить к таинству исповеди; духовенство носит облачения фиолетового, покаянного, цвета.

 Богослужения каждого из четырех воскресений Адвента имеют определенную тематику, отражающуюся в евангельских чтениях: первое посвящено пришествию Христа в конце времен; второе и третье отражают переход от Ветхого к Новому Завету, в третье воскресенье особо вспоминается служение Иоанна Крестителя; четвертое посвящено евангельским событиям, непосредственно предшествовавшим Рождеству.

  Накануне Рождества вечером положена особая месса, называемая Месса Навечерия Рождества. Начинается она, как правило, в полночь. Литургические песнопения этой мессы отличаются большой торжественностью. По традиции, в ходе богослужения предстоятельствующий на ней священник кладет в рождественский вертеп фигурку Младенца. 25 декабря служатся еще три особые литургии – ночью, на рассвете и днем (то есть в лоне Отца, во чреве Богоматери и в душе верующих).